De maneira geral, os levitas são os descendentes de Levi. A eles, de maneira geral, era confiado o cuidado do templo. Uma parte dos levitas, os descendentes de Araão, eram tidos como sacerdotes, que se ocupavam diretamente dos sacrifícios e seus ritos.
A tribo de Levi foi a única das tribos de Israel que não recebeu uma herença, um pedaço de território na Terra Prometida. Por isso são descritos como herdeiros de Deus e viviam do dízimo que as outras tribos davam para que pudessem se sustentar.
A eles tocou essa sorte porque se mantiveram puros principalmente enquanto o povo pecava com o bezerro de ouro, enquanto Moisés estava sobre o Sinai.
Textos importantes da história dos levidas é, sem dúvida, Números 3,11:
Eu mesmo escolhi os levitas entre os filhos de Israel, para substituir os primogênitos, aqueles filhos de Israel que abrem o seio materno. Portanto, os levitas são meus.
E também a bênção de Moisés, em Deuteronômio 33,8-10:
Sobre Levi ele diz: Entrega a Levi teus Urim, e teus Tumim ao homem que amas, que puseste à prova em Massa e desafiaste junto às águas de Meriba. Ele diz de seu pai e de sua mãe: «Eu nunca vi vocês». Ele não reconhece mais seus irmãos e ignora seus filhos. Sim, eles observam a tua palavra e guardam a tua aliança. Eles ensinam as tuas normas a Jacó e tua lei a Israel. Eles oferecem incenso em tua presença e holocaustos em teu altar.
Sacerdotes ou simples servidores do culto?
Conforme aparece na Torah, aos levitas cabia a tarefa de serviços secundários em relação àqueles principais dos sacerdotes na gestão do culto. Isso é mostrado no contexto da pelegrinação pelo deserto, mas é provável que se trate de uma retroprojeção da situação que se vivia no período do segundo templo, do templo construído depois da volta do Exílio na Babilônia, período em que provavelmente os textos da Torah ganharam a sua redação definitiva.
O foto que às vezes se encontra a expressão “levita sacerdote” pode demonstrar quão fraço fosse o confim entre os sacerdotes, os descendentes do levita Aarão, e os outros levitas.
No Novo Testamento
Recordamos claramente o levita e o sacerdote que aparecem na Parábola do Bom Samaritano, em Lucas 10,32. Em Atos dos Apóstolos temos Barnabé, que é de Chipre. Ele, um levita, se torna companheiro de Paulo. O próprio Marcos, autor do Evangelho, que era primo de Barnabé, também era levita.
Comparação com hoje
Por causa do papel relativamente secundário ou periférico que desempenhavam no culto, às vezes hoje os levitas são comparados às pessoas que ajudam os sacerdotes no culto. Essas pessoas podem ser os sacristãos, nas clássicas igrejas católicas, ou os cantores e pessoas que em geral ajudam na liturgia.
Trata-se somente de uma comparação que não tem nexo, pois ser levita não era uma vocação, mas uma herança intimamente ligada à próprai genealogia; nascia-se levita.
