Presbítero è uma palavra grega e literalmente significa uma pessoa madura, anciã. Aparece muitas vezes no Novo Testamento, mas designa normalmente “ancião”. Por exemplo, nos evangelhos o termo recorda os anciãos judeus, que eram os “líderes” religiosos.

Em Paulo esse termo aparece já designando entre os cristãos uma pessoa influente dentro da comunidade, alguém que cuida da igreja nascente.

Um texto emblemático é 1Timóteo 5,17:

Os presbíteros que exercem bem a presidência são dignos de dupla remuneração, sobretudo os que trabalham no ministério da palavra e da instrução.

A verdade é que a passagem do anúncio do Evangelho até o ministério não foi tão longa. Vemos claramente que entre os filipenses existiam já dois cargos: o episcopado e o diaconato (Filipenses 1,1). Mesmo na igreja de Jerusalém se sabe da existência de um “conselho de anciãos” (Atos 11,30; 15,4; 21,18), instituição que Paulo e Barnabé criam também na Ásia Menor (Atos 20,17.28). Estes anciãos são também chamados de bispos, ou seja, vigias. O diaconato foi instituído em Jerusalém, para a assistência dos pobres (Atos 6).

Podemos imaginar que no início da igreja não existia diferença entre presbítero e bispo. Isso se deduz da Carta a Tito, no primeiro capítulo (versículos 5-9), onde se lê:

Eu o deixei em Creta para que você cuidasse de organizar o que ainda restava para fazer, e para que nomeasse em cada cidade os presbíteros das igrejas, conforme as instruções que lhe deixei: o candidato deve ser irrepreensível, esposo de uma única mulher, e seus filhos devem ter fé e não ser acusados de maus costumes nem de desobediência. De fato, sendo administrador de Deus, o dirigente deve ser irrepreensível, não arrogante, nem beberrão ou violento, nem ávido de lucro desonesto. Pelo contrário, deve ser hospitaleiro, bondoso, ponderado, justo, piedoso, disciplinado, e de tal modo fiel à fé verdadeira, conforme o ensinamento transmitido, que seja capaz de aconselhar segundo a sã doutrina e também de refutar quando a contradizem.

1Timóteo 3 é muito importante para entender os primeiros cargos dentro da Igreja. 1Timóteo 3,1-7 trata dos requisitos para o cargo de superintendente (bispo) e 1Timóteo 3,8-13 fala daqueles requeridos para o cargo de diácono.