Normalmente se diz que os árabes são descendentes de Ismael, o primeiro filho de Abraão, que ele teve com a escrava Agar, conforme a vontade de Sara, que não podia ter filhos (veja Gênesis 16). Mais tarde nasceu Isaac, que se tornou o filho da promessa e  Ismael e Agar foram expulsos e, protegidos por Deus foram para o deserto (veja Gênesis 21).

Os descendentes de Ismael são os ismaelitas, como lemos em Gênesis 25,12-18:

São estes os descendentes de Ismael, filho de Abraão e Agar, a escrava egípcia de Sara. Nomes dos filhos de Ismael por ordem de nascimento: o primogênito Nabaiot, depois Cedar, Adbeel, Mabsam, Masma, Duma, Massa, Hadad, Tema, Jetur, Nafis e Cedma. São esses os filhos de Ismael e seus nomes por cercados e acampamentos: doze chefes de tribos. Ismael viveu cento e trinta e sete anos. Depois expirou, morreu e se reuniu com seus parentes. Habitou desde Hévila até Sur, que está a leste do Egito, na direção da Assíria. Ele se estabeleceu na frente de todos os seus irmãos.

Os Ismaelitas são identificados com os povos da Penísula Áraba e dali teriam vindo os árabes.