Esse termo vem do grego, da palavra καθολικός (katholikos), e o seu significado original é "universal", "geral" ou "referente à totalidade".

Esse termo atualmente é usado quase exclusivamente para designar a corrente predominante dos cristãos, ligada ao Vaticano, ao papa. Os cristãos católicos são os cristãos ligados à igreja de Roma.

Embora esse seja um uso comum, não é exclusivo. Tanto é verdade que na Bíblia temos as “cartas católicas”, assim chamadas desde os primórdios do cristianismo, pois não têm um destinatário específico, mas são destinados aos cristãos em geral: Tiago, 1 e 2 Pedro, 1, 2 e 3 João e Judas.