“Cananeus” aparecem muitas vezes na Bíblia (veja aqui), especialmente nas histórias que contam a entrada do povo de Deus na Terra Prometida, em Êxodo e Juízes. De fato, cananeus é um nome bastante genérico para indicar aqueles que moravam na região da Palestina quando o povo conduzido por Moisés chegou em Jericó. Como diz Êxodo 3,8, Deus libertou o povo do poder dos egípcios “para fazê-lo subir dessa terra para uma terra fértil e espaçosa, terra onde corre leite e mel, o território dos cananeus, heteus, amorreus, ferezeus, heveus e jebuseus.”

Na verdade, cada um desses povos tem uma história diferente, sobretudo se referem a uma região particular. Podemos dar uma vista panorâmica de cada um e assim tentar ajudar a sua compreensão.

Cananeus: são descendentes de Cam, filho de Noé, mais exatamente do seu filho Canaã, que moravam na região que aproximadamente corresponde à Palestina e à Fenícia. Temos várias notícias dessa gente, especialmente fornecidas pelos egípcios e pelos babilônicos e também assírios. Temos os textos ugaríticos que falam muito da religião deles, aonde aparecem o deus mais importante, Baal, chefe do panteão, deus da chuva. Temos também Anat, deusa da guerra e Mot, rei dos inferes. Os povos que mencionamos aqui abaixo podem todos serem considerados genericamente como “cananeus”, embora sejam mencionados singularmente em várias passagens bíblicas.

• Heteus: Eram descendentes de Hete, que também era filho de Canaã. Não é muito clara a diferença com os cananeus. De qualquer forma eles aparecem várias vezes na Bíblia. Por exemplo, a gruta de Macpela foi comprada por Abraão de um heteu (Gênesis 23,10) e as esposas de Esaú também eram desse povo.
• Amorreus: eles também eram descendentes de Canaã, mas se caracterizam mais do que os heteus. Ocuparam Jerusalém, Hebrão e outros lugares, no sul da Palestina. Foram também para a Transjordânia, chegando inclusive a negar ao povo de Deus a passagem pelo seu território (Números 21). Esse povo disputou o território com Josué, ao ocidente do Jordão (Josué 10). Caracterizavam-se como guerreiros da montanha.
• Os ferezeus aparecem 25 vezes na Bíblia. Não se sabe muito deles, exceto a informação dada por Josué, onde em Josué 11,3 se diz que estavam localizados na região montanhosa de Judá e Efarim.
• Os Heveus aparecem 22 vezes sendo normalmente mencionados com os outros povos. Em Juízes 11 se diz que habitavam em Gabaon.
• Jebuseus são também descendentes de Canaã. São mais famosos porque foram os fundadores de Jerusalém e há quem inclua Melquisedeque como jebusita.

Hebreus, ao invés, não tem a ver com "cananeus". Embora uma corrente procure ligá-los a Éber, um descendente de Noé, é provável que o termo venha do hebraico 'Ivrim, cujo significado seria "povo do outro lado do rio". Os hebreus são o povo de Deus, escolhido para serem os protagonistas da revelação divina, tendo sido libertados por Moisés do Egito.