Para a história desse personagem nos baseamos no seu livro. Na Bíblia hebraica e na versão grega, na verdade, esse livro é único com Esdras (Esdras e Neemias), separados somente na era cristã. Trata-se da continuação da obra do Cronista. O Cronista não fala dos 50 anos de exílio; retoma a história no momento em que o edito de Crio, em 538 antes ce Cristo, permete aos judeus regressarem a jerusalém para reconstruir o Templo. Esdras era um escriba encarregado dos negócios judaicos na corte da Pérsia. Neemias, invés era copeiro de Artaxerxes, e consegue autorização para ir para Jerusalém e contruir as muralhas da cidade. Em seguida Neemias é nomeado governador, enquanto Esdras trata de impor a Lei de Moisés, reconhecida como lei do rei.
Neemias volta para a Pérsia e, depois, regressa para reprimir algumas desordens na comunidade.
Cronologicamente teríamos as seguintes datas (todas antes de Cristo):
- 587: Jerusalém cai, o Templo e destruído e o povo deportado
- 458: Esdras chega em jerusalém (Esdras 7,8)
- 445: Neemias chega em Jerusalém (13 anos depois de Esdras - Neemias 2,1)
- 433: Neemias, 12 anos após sua chegada, volta para a Pérsia (Neemias 13,6)
- Ainda durante Artaxerxes I (morto em 424) Neemias regressa a Jerusalém
Considerando essa cronologia, entre a última deportação em Babilônia e a chegada de Neemias em Jerusalém, se passaram 42 anos. Embora não sabemos, é provável que Neemias tenha nascido em cativeiro.
Esdras e Neemias são os grandes "restauradores" do povo judeu. Esdras é o pai do judaísmo, colocando ênfase na Raça eleita, no Templo e na Lei. Neemias se colocou ao serviço das mesmas idéias, agindo em outro plano: restaura Jerusalém e a repovoa, dando a seu povo a possibilidade e o gosto de uma vida nacional.
