O primeiro testemunho da existência desse termo se encontra nos arquivo do Egito. A palavra ali presente é “khabiri” (na verdade uma palavra assonante a “Hebreu”). Esse termo designava um povo nômade ,do território a leste do rio Jordão, “para lá do Jordão”. O herói/fundador desse povo foi Heber (veja Gênesis 10,21). Ele e seus filhos moravam na região da Mesopotâmia.
Na Bíblia, a primeira citação dessa palavra se encontra referida à Abraão, que é dito “o hebreu”, em Gênesis 14,13: Então veio um, que escapara, e o contou a Abrão, o hebreu; ele habitava junto dos carvalhais de Manre, o amorreu, irmão de Escol, e irmão de Aner; eles eram confederados de Abrão.
Etmologicamente, a palavra “Hebreu” pode derivar do verbo “avar”, que em hebraico significa “ultrapassar”, “passar”, “ir além”. De “avar” vem “ivrì” (“passado além”). Muitos veem nessa raiz etmológica uma referência à viagem de Abraão, que, como nômade, deixou a Mesopotâmia para se estabelecer na região de Israel.
Com o passar do tempo as palavras “hebreu” e “judeu” passaram a ser tomadas como sinônimos, mas na verdade não o são. Em português (também em inglês, francês, alemão...) normalmente usamos o termo “hebreu” para indicar a língua e o povo da antiguidade, antes do exílio em Babilônia e a palavra correspondente a “judeu” para definir a cultura, a religião e o povo depois do exílio.
Essa pequena visão do assunto não trata com profundidade a questão dos dois vocábulos "Judeu" e "Hebreu" (poderíamos ainda inserir "Israelítico"). É uma questão histórica, mas também cultural e representa um tema importante. Em italiano, por exemplo, não se usa o termo "judeu", mas apenas "hebreu", pois se evita de dar espaço ao prejuízo que investiu a palavra "judeu". Esse prejuízo é presente também em português e podemos vê-lo claramente em vocábulos como "judiar". Além disso, no que concerne à questão histórica, "judeu" contem em si uma redução ideológica, que abraça o período rabínico, quando se delimitou seja a prática que a identidade religiosa dos descendentes de Abraão.
