Quando Jesus nasceu, Israel fazia parte do Império Romano. Naquele tempo o Imperador (não eram chamados "reis") era Augusto, conhecido também como Caesar Augustus (o nome completo era Gaio Júlio César Otaviano). Ele governou Roma a partir de 17 de janeiro de 27 antes de Cristo até 19 de agosto de 14 depois de Cristo. Quando Jesus morreu o Imperator era Tibério (de 14 até 37).
Obviamente o Imperador, que estava em Roma, não era presente em Jerusalém, que fica a mais de 2 mil quilômetros. O Império Romano tinha o costume de nomear pessoas locais como colaboradores que governavam em nome dos romanos. Esses 'colaboradores' locais tinham certa liberdade, mas tinham que ser leais a Roma e manter a ordem. Eles também eram responsáveis pela coleta dos impostos anuais que deviam ser pagos a Roma.
Roma assumiu o controle de Jerusalém em 63 antes de Cristo. Depois de alguns anos relativamente calmos em relação ao governo local, começaram lutas internas entre a aristocracia de Jerusalém. Para remediar a tal situação, Roma nomeou Herodes e o designou como Rei dos Judeus. Era ele que governava Jerusalém, quando Jesus nasceu. Herodes governou de 37 a 4 antes de Cristo e passou para a história conhecido como Herodes, o Grande.
Esse governador foi um homem de grande capacidade: contruiu muitas obras, deu um esplendor extraordinário ao Templo, mas também foi terrível contra os seus adversários, brutal na opressão, como podemos ver na ocasião da morte das crianças abaixo de 2 anos, como contada nos Evangelhos. Em relação à religião, limitou o poder do Sumo Sacerdote, que com ele não era mais uma posição vitalícia, mas era nomeado por ele: nomeou e depôs sete sumos sacerdotes durante seus 33 anos de reinado. Restringiu o papel deles às funções religiosas do templo.
O modo de governar de Herodes não era bem visto pelos judeus. Por isso, quando ele morreu, houve muitas revoltas e Roma interveio militarmente. Para aplacar as rebeliões cerca de 2 mil pessoas foram crucificadas em uma única ocasião. Séforis, por exemplo, foi destruída.
Aplacadas as rebeliões, Roma dividiu a região governada por Herodes em 4 áreas, dadas aos filhos do rei: Galiléia e Peréia ficaram com Herodes Antipas; Felipe recebeu a região a nordeste do Jordão; Arquelau ficou com a Judéia e a Samaria. No ano 6 depois de Cristo Roma tirou Arquelau do poder e começou a comandar sua parte de território com governantes mandados de Roma, como era Pôncio Pilatos, quando Jesus morreu.
Os contrastes entre Jerusalém e Roma nunca se aplacaram até que em 70 depois de Cristo Roma destruiu a cidade e também o Templo, que não foi mais reconstruído.
Resumindo
Quando Jesus nasceu, por volta do ano 5 antes de Cristo, o Imperador romano que estava no poder era Augusto. Quem, delegado por Roma, governava a Terra Santa era Herodes, o Grande. Como sabemos, por causa de erros de cálculos, a data de nascimento de Jesus não foi no ano 0, mas alguns anos antes.
