É uma pergunta inerente à história da Igreja. Normalmente os históricos usam essa definição para enquadrar as primeiras décadas da igreja nascente, quando ainda viviam os apóstolos. A maioria dos apóstolos morreu entre os anos 60 e 80 depois de Cristo. João teria morrido por volta do ano 100, em Éfeso. Portanto, embora não temos fontes exatas, poderíamos dizier que o período apostólico da Igreja coincide com o primeiro século da era cristã.

Depois do período apóstolico, vem o era dos padres da igreja, dividios em padres apostólicos (contemporâneos dos apóstos - como Clemente de Roma, Lino), padres antes de Niceia (Irineu, Inácio, Justino) e padres depois do Concílio de Niceia (ano 325: Agostinho, Crisóstomo, Eusébio, Jerônimo)