Dízimo, como a palavra em português ainda recorda, significa, literalmente, a décima parte de um todo. Esse é o significado, por exemplo da palavra hebraica "maasser", usada em Gênesis 14,20, quando Abraão dá o dízimo de tudo o que tinha a Melquisedec. Também em grego, a língua do Novo Testamento, o termo usado (dekate) significa a décima parte.

Era uma prática muito comum na maioria dos povos, por exemplo, entre os finícios, os cartaginenses, os persianos, os árabes e também gregos e romanos. E assim era também em Israel. Mas nesse caso existe uma novidade fundamental: o dízimo era entendido como um dom a Deus e não para o rei, como nos outros povos.

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