Natanael aparece no Evangelho de João, no primeiro e último capítulo. O nome significa "Deus deu". Algumas hipóteses retém que Natanael seja o apóstolo Bartolomeu, pois João o coloca junto com Felipe, que, nas outras listas dos apóstolos, está sempre junto com Bartolomeu.

João 1,45-49 assim narra o encontro entre Jesus e Natanael:
Filipe achou Natanael, e disse-lhe: Achamos aquele de quem Moisés escreveu na lei, e os profetas: Jesus de Nazaré, filho de José.
Disse-lhe Natanael: Pode vir alguma coisa boa de Nazaré? Disse-lhe Filipe: Vem, e vê.
Jesus viu Natanael vir ter com ele, e disse dele: Eis aqui um verdadeiro israelita, em quem não há dolo.
Disse-lhe Natanael: De onde me conheces tu? Jesus respondeu, e disse-lhe: Antes que Filipe te chamasse, te vi eu, estando tu debaixo da figueira.
Natanael respondeu, e disse-lhe: Rabi, tu és o Filho de Deus; tu és o Rei de Israel.

A figueira, a árvore que produz o figo, é considerada pela bíblia como uma árvore positiva, que dá bons frutos e embaixo da sua sombra se pode proteger do sol quente da terra de Israel (veja Gênesis 3,7; Juízes 9,11). Em 1Reis 4,25 lemos: E Judá e Israel habitavam seguros, cada um debaixo da sua videira, e debaixo da sua figueira, desde Dã até Berseba, todos os dias de Salomão. A tradição diz, por isso, que embaixo da figueira é um lugar ideal para a leitura e a meditação da palavra de Deus. E provavelmente aquilo que João quer dizer, com a sua típica linguagem simbólica, é que Natanael era alguém que estudava as Escrituras, procurava entendê-la; era um estudioso da Lei, da Torá. Além disso, graças ao elogio que Jesus faz a ele, deduz-se que era um homem que, com sinceridade, buscava a verdade, sem se preocupar com o poder que pode derivar do estudo. Era um homem, em poucas palavras, que esperava o Messias e que Felipe diz ser Jesus filho de José de Nazaré.

A partir deste momento Natanael faz parte do grupo dos amigos de Jesus. De fato, sempre João, o Evangelho diz que ele estava junto com o grupo de 7 apóstolos que, pescando no Lago de Tiberíades, encontrou Cristo ressuscitado (João 21,1-14).