Na Bíblia não se fala de carnaval. Apesar disso é evidente que esconde um sentido religioso, pois acontece sempre antes do início da Quaresma, que são os 40 dias de preparação para a grande festa da Morte e Ressurreição de Cristo. O próprio sentido etimológico da palavra traduz o seu sentido religioso: carnem levare (eliminar a carne). Na prática, nasce para indicar o banquete que acontecia na terça-feira, o dia antes da quarta-feira de cinzas, dia de jejum que inaugura a quaresma.

A festa do carnaval tem origens pagãs e pode ser descoberta em tantas culturas antigas (veja outros detalhes). Os judeus também têm algo parecido, com a festa de Purim, que cai no dia 14 do mês de Adar, mas ou menos em coincidência com o início da primavera no hemisfério norte, no período do nosso carnaval. Essa festa (veja mais) recorda a história contada pelo livro de Ester, de como os judeus são salvos da perseguição de Amã, conselheiro do rei Assuero. A festa, que compreende também o jejum, termina com um encontro muita animado, celebrado até hoje pelos judeus.