A história de José - normalmente dito "José do Egito", para distinguir do José esposo de Maria - é contada a partir de Gênesis 37. Filho de Jacó, José tinha vários irmãos. Jacó parece ter tido uma preferência especial por José, coisa que provocou ciúmes nos irmãos, que o venderam para uma caravana que ía par ao Egito. Segue, então, toda a saga que conhecemos: José ganha fama no Egito, os filhos de Jacó, por causa da carestia em Israel, vão procurar alimentos no Egito e acabam descobrindo o irmão, que se tornara importante. Toda a família de Jacó, então, se muda para aquela terra, onde depois se tornará escrava, até a libertação de Moisés.

Em relação às atividades da família de Jacó, é importante ter a capacidade de não querer transportar nossas categorias àquelas daquele tempo. Era uma vida muito simples, no deserto, com poucos recursos. Uma família rica, como provavelmente era aquela de José, tinha rebanhos de cabras. Viviam disso. Podiam plantar também algum cereal, principalmente trigo, mas não em larga escala, como se faz nas fazendas de hoje. Era uma vida simples, provavelmente nômade, mudando de um lugar para outro, procurando regiões com água. Era essa a vida da maioria dos primeiros personagens bíblicos, principalmente das famílias dos patriarcas.