A passagem crucial para entender as 12 tribos se encontra em Gênesis 49. Nesse capítulo, encontramos a narração do dia em que o patriarca Jacó, que teve o nome mudado para Israel, abençoa os 12 filhos. Esse 12 personagens e seus descendentes forma as 12 tribos de Israel.
As 12 tribos são: Rubens, Simeão, Levi, Judá, Issacar e Zabulon (filhos de Jacó com Lia); Dã e neftali (filhos de Jacó com Bilha); Gad e Ases (filhos de Jacó com Zilpa); José e Benjamim (filhos de Jacó com Raquel).
Às vezes encontramos também outras duas tribos, ou seja de Manassés e Efraim. Esses dois personagens são filhos de José, tidos no Egito. Jacó os assume como seus filhos (veja Gênesis 48,1-6) e por isso a eles é dato uma parte da herança de José (veja Josué 17,14-18).
Divisão das terras de cada tribo
Os filhos de Jacó tomarão a terra quando o povo eleito entra na Terra Prometida, depois dos 40 anos de caminho pelo deserto. Essa divisão é contada pelo livro de Josué, principalmente a partir do capítulo 13.
