Para entender a história dos levitas, primeiro de tudo precisamos ler Números 8. Nesse capítulo a Bíblia mostra como eles, por ordem de Yahweh, foram separados para "fazer o serviço na Tenda da Reunião, na presença de Aarão e dos seus filhos" (Números 8,22). O mesmo capítulo mostra qual é o ritual de purificação pelo qual deviam passar para estarem aptos ao serviço.

Basicamente a eles foi dado o papel de cuidar do tabernáculo, na casa de Deus, a Tenda da Reunião, no deserto, e do Templo, depois da construção de Salomão.

Eram descendentes de Levi, um dos doze filhos de Jacó, uma as doze tribos de Israel. Os descendentes de Levi, no momento da divisão da Terra Prometida, não ganharam um pedaço de terra, pois a herança deles era servir a Deus. Eles transportaram, pelo deserto, a Arca da Aliança e não se envolviam nos combates, na guerra. Foram escolhidos para essa missão por que se manteram sempre fiel à Aliança com Deus, seguindo sempre as indicações de Moisés, que também era da tribo de Levi.

Não tendo propriedades, viviam graças ao dízimo dado pelos descendentes das outras tribos.

Os descendentes de Araão, que também era um levita, eram chamados de sacerdotes e se dedicavam aos sacrifícios, no templo. Os levitas em geral, que iniciavam o próprio serviço quando tinham 25 anos, faziam os trabalhos subsidiários, como a gestão dos cantos, o cuidado dos objetos do templo e outras atividades de auxílio na liturgia. Prestavam serviço até a idade de 50 anos.